Lahore se describe a menudo como la "ciudad de los jardines". Aunque merecen este título, pocos de sus jardines históricos sobreviven hasta nuestros días y aún menos se conservan en algo cercano a su estado original. Shalamar es una gran excepción a esta tendencia. Con casi cuarenta acres en tres amplias terrazas, su majestuosidad da vida al genio mogol para la arquitectura del paisaje como ningún otro monumento en Lahore.

Antes de Shalamar, los emperadores mogoles no eran ajenos a la construcción de jardines. Babur, el fundador de la dinastía, había construido varios jardines durante y después de su invasión del subcontinente indio. A juzgar por sus memorias, tenía un interés consumado en catalogar y describir la flora y la fauna del paisaje indio, y sus jardines a menudo incorporaban variedades de plantas nativas. A pesar de esto, Babur nunca se sintió como en casa en el clima árido de Hindustan, prefiriendo el clima fresco de las montañas afganas que habían sido su hogar de la niñez. Cuando murió, Babur dejó instrucciones de ser enterrado en una tumba cubierta de tierra en la actual Kabul en lugar de en una tumba de jardín en el subcontinente.

A medida que los sucesores de Babur formaron un imperio más grande y diverso, los jardines que fundaron sirvieron para múltiples propósitos. En un sentido práctico, proporcionaron un entorno en el que la corte imperial podía acampar con relativa comodidad mientras el emperador y su séquito viajaban de un sitio a otro. Al final de un largo día de viaje, los jardines imperiales a lo largo de Grand Trunk Road y otras carreteras habrían sido un refugio bienvenido del paisaje abrumadoramente árido del norte de la India. En un sentido político, esos jardines también sirvieron como hitos de la conquista imperial. Los jardines de Mughal se distinguían fácilmente de las variedades anteriores en el norte de la India, ya que eran más grandes en escala que los jardines anteriores y ponían un gran énfasis en el eje, la simetría y el equilibrio. Tales jardines char bagh (literalmente, "cuatro jardines") hacían referencia a los jardines paradisíacos descritos en el Corán y los modelos persas del oeste. Ambos no se parecían a nada que la India hubiera visto antes, y su presencia atestiguaba el dominio de Mughal sobre el paisaje.

Los orígenes del Jardín Shalamar se pueden atribuir directamente a otro jardín del mismo nombre construido por Jahangir en Cachemira. El área de Cachemira había sido de interés para los mogoles durante mucho tiempo, y el propio Babur había intentado visitar el área en 1554, pero no pudo hacerlo debido a la situación política. En 1586 la zona fue finalmente conquistada por Akbar y su capital Srinagar fue tomada en 1589. Akbar quedó inmediatamente impresionado por la belleza de Cachemira. Geográficamente, comprendía un valle de 150 kilómetros de largo con impresionantes vistas del Himalaya. Su clima fue moderado por la cordillera Pir Panjal, que sirvió como amortiguador contra el clima monzónico en el sur. Por el medio del valle fluía el río Jhelum, que estaba abundantemente regado por las nevadas estacionales en las montañas circundantes. En medio de este paisaje verde, Akbar estableció una serie de jardines que pueden haber incluido el Jardín de las Brisas (Nasim Bagh) a lo largo del borde occidental del lago Dal. También pudo haber construido jardines flotantes en botes que utilizó cuando viajaba a lo largo del río Jhelum.

El hijo de Akbar, Jahangir, construyó el primer jardín de Shalamar en el paisaje de Cachemira. Eligió el sitio en 1620 e involucró a su hijo, el futuro Shah Jehan, en un proyecto para represar un arroyo utilizado para regar el jardín. Uno puede imaginar que esta experiencia dejó una profunda impresión en el futuro Shah, ya que continuó construyendo jardines a lo largo de su vida que eran generalmente similares en diseño al Shalamar de Cachemira.

Aquí, Shah Jehan fue testigo de la construcción de un jardín que rivalizaba con los construidos anteriormente por los mogoles. El jardín aprovechó el espectacular telón de fondo de las montañas del Himalaya, que proporcionaban agua durante todo el año y vistas de los picos nevados que persistieron en los meses más cálidos. El jardín se dispuso en tres amplias terrazas en el paisaje de suave pendiente, y el cambio de elevación permitió construir fuentes con suficiente presión de agua para producir impresionantes efectos hidráulicos. Varios magníficos pabellones de mármol tachonaban el jardín y proporcionaban lugares para contemplar el paisaje o participar en los negocios de la corte.

Cachemira pudo haber sido un paraíso terrenal, pero no era adecuada como capital permanente para el imperio mogol. Fatehpur-Sikri había desempeñado este papel, pero fue reemplazado en la década de 1590 por Lahore en el actual Pakistán. El clima de Lahore no se parece en nada a Cachemira. Aunque está regado por un río, el Ravi, el clima es mucho más cálido que el de Cachemira y el paisaje es casi implacablemente plano. Akbar y Jahangir habían hecho todo lo posible para construir jardines aquí a gran escala (por ejemplo, el jardín de Shahdara), pero los efectos hidráulicos estaban limitados por la ausencia de presión de agua que solo podía lograrse, en ausencia de potencia de la máquina, mediante una cambio de elevación.

Lahore is often described as the "city of gardens". Although deserving of this title, few of its historic gardens survive to the present day and even fewer are preserved in something close to their original state. Shalamar is a grand exception to this trend. Comprising nearly forty acres on three broad terraces, its majesty brings to life the Mughal genius for landscape architecture like no other monument in Lahore.

Prior to Shalamar, the Mughal emperors had been no strangers to garden building. Babur, the founder of the dynasty, had constructed a number of gardens during and after his invasion of the Indian subcontinent. Judging by his memoirs, he held a consumate interest in cataloging and describing the flora and fauna of the Indian landscape, and his gardens often incorporated varieties of native plants. Despite this, Babur never felt at home in the arid climate of Hindustan, preferring the cool weather of the Afghan mountains which had been his boyhood home. When he died, Babur left instructions to be interred in an earth covered grave in present-day Kabul rather than in a garden tomb on the subcontinent.

As Babur's successors assembled a larger and more diverse empire, the gardens they founded served multiple purposes. In a practical sense, they provided an environment where the imperial court could camp in relative comfort as the emperor and his entourage traveled from site to site. At the end of a long day's journey, imperial gardens along the Grand Trunk Road and other roads would have been a welcome refuge from the overwhelmingly arid landscape of North India. In a political sense, such gardens also served as landmarks of imperial conquest. Mughal gardens were easily distinguishable from earlier varieties in north India as they were both grander in scale than prior gardens and placed a great emphasis on axis, symmetry, and balance. Such char bagh gardens (literally, "four gardens") referenced the paradise gardens described in the Q'uran and Persian models to the west. Both were like nothing India had seen before, and their presence testified to the Mughal's dominion over the landscape.

The origins of Shalamar Garden are directly attributable to another garden of the same name built by Jahangir in Kashmir. The Kashmir area had long been of interest to the Mughals, and Babur himself had attempted to visit the area in 1554 but had been unable to do so due to the political situation. In 1586 the area was finally conquered by Akbar and its capital Srinagar taken in 1589. Akbar was immediately struck by the beauty of Kashmir. Geographically, it comprised a 150 kilometer long valley with stunning views of the Himalayas. Its climate was moderated by the Pir Panjal mountain range, which served as a buffer against the monsoon climate to the south. Down the middle of the valley flowed the Jhelum river which was amply watered by seasonal snowfall in the surrounding mountains. In the midst of this verdant landscape, Akbar established a number of gardens which may have included the Garden of Breezes (Nasim Bagh) along the western edge of Dal Lake. He may also have constructed floating gardens on boats which he used when travelling along the Jhelum river.

Akbar's son, Jahangir, built the first Shalamar garden in the Kashmiri landscape. He selected the site in 1620 and involved his son, the future Shah Jehan, in a project to dam up a stream used to irrigate the garden. One can imagine that this experience left a deep impression on the future Shah, as he continued to build gardens throughout his lifetime that were generally similar in design to the Shalamar of Kashmir.

Here, Shah Jehan witnessed the construction of a garden that rivalled any built previously by the Mughals. The garden took advantage of the spectacular backdrop of the Himalaya mountains, which provided water year-round and views of snow-capped peaks that persisted into the warmer months. The garden was laid out on three broad terraces on the gently sloping landscape, and the change in elevation allowed fountains to be built with sufficient water pressure to produce stunning hydraulic effects. Several magnificent marble pavilions studded the garden and provided places to contemplate the landscape or engage in the business of the court.

Kashmir may have been an eartly paradise, but it was not suitable as a permanent capital for the Mughal empire. Fatehpur-Sikri had held this role, but was replaced in the 1590s by Lahore in present-day Pakistan. The climate of Lahore is nothing like Kashmir. Although it is irrigated by a river--the Ravi--the climate is much hotter than Kashmir and the landscape is almost unrelentingly flat. Akbar and Jahangir had done their best to build gardens here on a grand scale (for example, the Shahdara garden), but any hydraulic effects were constrained by the absence of water pressure that could only be achieved, in absence of machine power, by a change in elevation.